{"id":6263,"date":"2014-03-10T00:01:37","date_gmt":"2014-03-09T23:01:37","guid":{"rendered":"http:\/\/sciencetonnante.wordpress.com\/?p=6263"},"modified":"2014-03-10T00:01:37","modified_gmt":"2014-03-09T23:01:37","slug":"la-drole-dhistoire-de-notre-intolerance-au-lactose","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/scienceetonnante.com\/blog\/2014\/03\/10\/la-drole-dhistoire-de-notre-intolerance-au-lactose\/","title":{"rendered":"La dr\u00f4le d’histoire de notre (in)tol\u00e9rance au lactose"},"content":{"rendered":"

\"bidons<\/a>Le lait, un bienfait pour la sant\u00e9 ? Cela peut para\u00eetre une \u00e9vidence pour certains ! Malheureusement pour d’autres, boire du lait sera plut\u00f4t synonyme de troubles digestifs franchement inconfortables. La faute en revient au lactose, ce sucre pr\u00e9sent dans le lait, et que certains d’entre nous sont incapables d’assimiler.<\/p>\n

Au premier abord, on pourrait penser que cette intol\u00e9rance au lactose est une sorte de maladie, mais c’est en r\u00e9alit\u00e9 le contraire ! En effet seulement un tiers des adultes peuvent le dig\u00e9rer, et c’est la tol\u00e9rance au lactose qui fait plut\u00f4t figure d’anomalie<\/strong>. D’ailleurs l’histoire de cette (in)tol\u00e9rance est li\u00e9e aux \u00e9volutions r\u00e9centes de notre esp\u00e8ce.<\/p>\n

Le m\u00e9tabolisme du lactose<\/h3>\n

Commen\u00e7ons par une \u00e9vidence : la quasi-totalit\u00e9 des enfants sont capables de dig\u00e9rer le lactose. C’est bien normal, car chez l’homme comme chez tous les mammif\u00e8res, le lait maternel forme la base de l’alimentation des plus jeunes. Mais une fois l’\u00e2ge adulte atteint, la majorit\u00e9 des individus vont perdre cette capacit\u00e9 \u00e0 m\u00e9taboliser le lactose<\/strong>. Pour eux, finis les grands verres de lait !<\/p>\n

Heureusement pour la richesse gustative, cela ne leur interdit pas tous les produits laitiers. En particulier les yaourts et certains fromages contiennent des quantit\u00e9s de lactose suffisamment faibles<\/strong> pour permettre \u00e0 presque tout le monde de les dig\u00e9rer. Pour le lait en revanche, si vous ne faites pas partie du tiers des \u00e9lus, vous pouvez oublier.<\/p>\n

\"lactose<\/a>Pour comprendre pourquoi certains assimilent le lactose et pas d’autres, il faut s’int\u00e9resser aux d\u00e9tails de son m\u00e9tabolisme. Du point de vue chimique, le lactose est un sucre (comme le glucose ou le fructose). Pour pouvoir le m\u00e9taboliser, notre organisme doit produire une enzyme, la lactase<\/strong>, qui sert en gros \u00e0 d\u00e9couper le lactose en deux afin de permettre son assimilation, comme l’illustre la formule ci-contre.<\/p>\n

Au d\u00e9but de leur existence, les jeunes humains produisent la lactase, et peuvent donc dig\u00e9rer normalement le lactose du lait. Mais ensuite, la majorit\u00e9 des adultes cessent de fabriquer cette enzyme, et se retrouvent de fait intol\u00e9rants.<\/p>\n

Qui est tol\u00e9rant, qui ne l’est pas ?<\/h3>\n

Intuitivement, on pourrait imaginer que pour ceux que cela concerne, la perte de la lactase est une anomalie. Mais rassurez-vous, il se produit exactement la m\u00eame chose chez tous les autres mammif\u00e8res. Cesser de produire la lactase et devenir intol\u00e9rant au lactose, c’est donc la norme ! Pour les chanceux qui la conservent, on parle de persistance de la lactase<\/strong>.<\/p>\n

Comme je le disais, cette persistance concerne environ 1\/3 de la population adulte, mais \u00e9tonnamment, il existe une tr\u00e8s grande disparit\u00e9 g\u00e9ographique<\/strong>. La carte ci-dessous [1] montre la r\u00e9partition de la tol\u00e9rance au lactose \u00e0 l’\u00e2ge adulte. Vous voyez que si elle est de quasi 100% en Europe du Nord, elle est presque nulle dans certaines r\u00e9gions comme l’Asie du Sud-Est. Il existe \u00e9galement des petites poches de tol\u00e9rance en Afrique ou au Moyen-Orient. Dans tous les cas, la tol\u00e9rance provient de la persistance de la lactase.\"carte<\/a><\/p>\n

Avec ce genre de r\u00e9partition g\u00e9ographique, il est \u00e9videmment tentant de rechercher une cause g\u00e9n\u00e9tique au ph\u00e9nom\u00e8ne. En 2002, des chercheurs ont identifi\u00e9 une mutation bien sp\u00e9cifique qui conduit \u00e0 la persistance de la lactase<\/strong> [2]. De mani\u00e8re \u00e9tonnante, cette mutation ne concerne qu’une seule et unique base de notre ADN (un C qui devient un T). Ce minuscule changement n’intervient m\u00eame pas dans le g\u00e8ne de la lactase lui-m\u00eame, mais l\u00e9g\u00e8rement en amont. Il semble qu’il permette d’am\u00e9liorer la transcription du g\u00e8ne de la lactase, et provoque ainsi sa persistance \u00e0 l’\u00e2ge adulte. Tous les individus concern\u00e9s par cette mutation restent donc tol\u00e9rants au lactose !<\/p>\n

\"carte<\/a>L’histoire d’une mutation<\/h3>\n

En utilisant les donn\u00e9es disponibles sur les populations tol\u00e9rantes, des chercheurs ont cherch\u00e9 \u00e0 d\u00e9terminer o\u00f9 et quand cette mutation avait pu appara\u00eetre, et \u00e0 reconstituer son histoire. Les fourchettes sont assez larges, mais elles montrent que cette mutation est extr\u00eamement r\u00e9cente dans l’histoire de notre esp\u00e8ce. Ainsi on pense qu’elle est probablement apparue il y a environ 7500 ans en Europe centrale<\/strong> (la carte ci-contre extraite de [3] repr\u00e9sente la zone probable d’apparition de la mutation d’apr\u00e8s le mod\u00e8le utilis\u00e9).<\/p>\n

\u00c9videmment une apparition r\u00e9cente de la mutation en Europe centrale explique bien la tol\u00e9rance au lactose que l’on trouve partout en Europe. Pour les autres r\u00e9gions du monde, d’autres mutations ind\u00e9pendantes ont \u00e9t\u00e9 d\u00e9couvertes, et elles peuvent expliquer par exemple l’apparition de la persistance de la lactase en Afrique.<\/p>\n

Pour les g\u00e9n\u00e9ticiens, l’histoire de cette mutation est plut\u00f4t fascinante. Elle est en effet apparue tr\u00e8s r\u00e9cemment \u00e0 l’\u00e9chelle de notre esp\u00e8ce, et pourtant on la trouve maintenant dans presque un tiers de la population. Pour expliquer qu’elle se soit r\u00e9pandue si vite, il faut que ceux qui la poss\u00e8dent soit extr\u00eamement favoris\u00e9s par rapport aux autres, et aient b\u00e9n\u00e9fici\u00e9 d’un effet de s\u00e9lection naturelle positive tr\u00e8s important<\/strong> [4].<\/p>\n

Pour quelle raison les buveurs de lait adultes auraient-ils \u00e9t\u00e9 tant avantag\u00e9s ? La raison exacte n’est pas bien \u00e9lucid\u00e9e, mais une hypoth\u00e8se naturelle est que chez les premiers agriculteurs du n\u00e9olithique, en p\u00e9riode de faibles r\u00e9coltes, les individus pouvant boire du lait aient beaucoup mieux surv\u00e9cu que les autres. Une autre possibilit\u00e9 concerne le r\u00f4le du lait dans l’apport en vitamine D<\/strong>. Normalement, cette derni\u00e8re est produite par l’exposition au soleil, mais on imagine volontiers qu’en Europe du Nord (peu ensoleill\u00e9e) des carences peuvent appara\u00eetre\u2026sauf pour ceux qui trouvent leur vitamine D dans le lait ! Ceci expliquerait bien pourquoi presque tous les individus d’Europe du Nord sont tol\u00e9rants au lactose, mais cette hypoth\u00e8se n’explique pas du tout l’apparition de ce trait en Afrique !<\/p>\n

Une \"Vermeer<\/a>\u00e9volution culturelle et g\u00e9n\u00e9tique<\/h3>\n

Quelle que soit la raison exacte de l’avantage conf\u00e9r\u00e9 par la tol\u00e9rance au lactose, une chose est s\u00fbre : cet avantage n’a pu exister que pour des individus ayant acc\u00e8s \u00e0 une source de lait, c’est-\u00e0-dire pour des populations pratiquant l’\u00e9levage du b\u00e9tail. Il s’agit donc d’un cas tout-\u00e0-fait int\u00e9ressant d’un avantage obtenu par une co-\u00e9volution \u00e0 la fois g\u00e9n\u00e9tique et culturelle<\/strong>.<\/p>\n

Une question que l’on peut se poser, c’est de savoir si la mutation donnant la persistance de la lactase est apparue avant la pratique de l’\u00e9levage, ou bien si c’est l’inverse qui s’est produit. Des publications r\u00e9centes laissent penser que les premiers agriculteurs europ\u00e9ens du n\u00e9olithique ne poss\u00e9daient pas cette mutation [5], mais qu’\u00e0 cette \u00e9poque on utilisait d\u00e9j\u00e0 du lait pour faire du fromage ou du yaourt<\/strong> [6].<\/p>\n

Nous l’avons dit, le fromage et le yaourt poss\u00e8dent un taux de lactose r\u00e9duit, et sont pour la plupart assimilables m\u00eame sans lactase. On peut donc imaginer que l’\u00e9levage du b\u00e9tail et la production des produits laitiers sont apparus les premiers, et que suite \u00e0 l’arriv\u00e9e de la mutation, les heureux \u00e9lus ont pu se mettre \u00e0 directement boire le lait que leur b\u00e9tail produisait.<\/p>\n

Pour conclure, on peut remarquer que le cas de la lactase n’est pas isol\u00e9. On peut par exemple se demander comment est apparue notre capacit\u00e9 \u00e0 dig\u00e9rer l’alcool<\/strong>. Il existe aussi une enzyme (l’alcool dehydrogenase), et dont on sait que la r\u00e9partition g\u00e9ographique est assez in\u00e9galitaire. Si on suit le raisonnement, est-ce aussi parce que la consommation d’alcool conf\u00e8re un avantage \u00e9volutif ? L’id\u00e9e est s\u00e9duisante ! (Bon pour le coeur ? D\u00e9sinfectant ? Anxiolytique ? Je vous laisse juger !)<\/p>\n

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Billets reli\u00e9s, ici ou ailleurs<\/h4>\n