L’ornithorynque est une bizarrerie de l’évolution, dont on dit parfois qu’il est la preuve que Dieu (ou Darwin) a de l’humour. Outre son aspect visuel pour le moins déroutant, il combine de manière étonnante des caractéristiques des mammifères et des reptiles. Le séquençage de son génome a été l’objet d’un article de la revue Nature en mai 2008 [1].
Des restes de reptile
L’ornithorynque est un petit mammifère semi-aquatique qui vit dans l’est de l’Australie, et qui a été découvert pour la première fois par les colons britanniques à la fin du XVIIIe siècle. En voyant son bec de canard, sa queue de castor, et ses pattes de loutre, les naturalistes de l’époque ont d’abord cru à un canular. L’ornithorynque occupe en effet une position bien particulière qui le rapproche parfois des mammifères et parfois des reptiles.
Une des caractéristiques les plus connues de l’ornithorynque est qu’il s’agit d’un mammifère qui pond des oeufs. Toutefois contrairement aux mammifères classiques, l’allaitement ne se fait pas au moyen de mamelons, mais grâce à des petits pores par lesquels le lait est secrété, et s’accroche aux poils de la mère que les petits viennent lécher. Autre trait inattendu : l’ornithorynque est un mammifère qui possède du venin, qu’il inocule grâce à un aiguillon situé sur ses pattes postérieures. Ce sont là des restes de caractères reptiliens, qui ont disparu chez les autres mammifères.
Une place à part
L’étude parue dans Nature permet de mieux comprendre la place des ornithorynques dans l’arbre de l’évolution. On distingue en effet 3 types de mammifères :
- les placentaires (l’écrasante majorité des mammifères, y compris l’homme) dont les petits se développent dans le ventre de leur mère, où ils sont alimentés par le placenta;
- les marsupiaux (comme les kangourous ou les koalas), dont les petits naissent dans un état proche du foetus, et qui finissent leur développement dans une poche externe;
- et enfin les monotrèmes (les ornithorynques et les echidnés, de proches cousins à eux), qui pondent des oeufs.
Les analyses génétiques ont permis d’établir que les monotrèmes s’étaient dissociés plus tôt (il y a 166 millions d’années) des autres mammifères, placentaires et marsupiaux, qui ne se sont séparés qu’il y a 148 millions d’années. Les ornithorynques occupent donc une place bien à eux, et constituent un terrain de jeu formidable pour l’évolution.
Je ne peux m’empêcher de voir l’ornithorynque comme une grande réalisation de la théorie de l’évolution. D’ailleurs pour appuyer ma thèse de la suprématie de l’ornithorynque, ils disposent d’une faculté qu’aucun autre animal ne possède : ils détectent les champs électriques ! Ils possèdent en effet sur le bec de petits récepteurs qui sont sensibles aux champs électriques émis par les muscles des autres animaux, et peuvent en bougeant la tête déterminer la direction de leur proie, notamment sous l’eau : c’est l’électro-localisation.
Enfin même la génétique de la reproduction le distingue des autres. Alors que le sexe des mammifères est gouverné par une paire de chromosomes (XX pour les femelles, XY pour les mâles), le sexe de l’ornithorynque est déterminé par 5 paires de chromosomes : XXXXXXXXXX pour les femelles, XYXYXYXYXY pour les mâles ! Je vous laisse imaginer les combinaisons intermédiaires.
L’ornithorynque est décidément un animal passionnant !
Pour les passionnés de l’ornithorynque, l’article en accès libre publié en 2008 dans la revue Nature, et dans lequel on trouve notamment la reconstitution de l’arbre de l’évolution, avec les séparations successives entre oiseaux, reptiles et mammifères placentaires, marsupiaux et monotrème :
[1] W.C. Warren, Genome analysis of the platypus reveals unique signatures of evolution, Nature 453, 175-183 (8 May 2008)
Crédits
- Photo d’ornithorynque : Wikimedia Commons
- La figure de l’arbre phylogénétique est extraite de l’article [1]
13 Comments
L’ornithorynque est d’ailleurs bien malgré lui au coeur du débat évolution/création. Son aspect transitionnel (oeufs, bec, venin) lui donne des airs de chaînon manquant, mais toutes ces caractéristiques n’entre finalement que très mal dans la théorie de l’évolution moderne. Au passage, je note que contrairement à ce que tu as écrit, le venin de notre cher animal ne vient peut-être pas d’un lointain reptile : sa composition est singulière, les gènes qui le produisent également, et je ne connais pas d’exemple de reptile inoculant son venin sous les pattes avant…
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Bonjour à la science 😉 ; un animal bien … subversif en somme. En littérature, il y a aussi le « Kant et l’ornithorynque », de Umberto Ecco, dans sa part sémiologue.
Bref, Darwin a de l’humour … et ça continue – la moindre des choses, hé!
je ser pas
ok
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According to Russian Orthodoxy, Jesus will come back to end the flying antichrist’s rule when this antichrist conceives a thought in his evil mind that he 666-isotope-ray-lasered everyone. Antichrist’s minions came up with Dec. 21 in order to desensitize people to the real events predicted in the Bible. Antichrist is 0% God and 100% man. He’s possessed by Satan since he’s 12 years old. He flies. He wears gloves to hide long nails. He’s pale with red eyes. He’s surrounded by demons who appear as angels of light. 666ed people go to permanent hell. 666 is given by lasers (isotope rays) on wrist or forehead when people stretch hands to receive small plastic grey card (world passport). Reject 666. Don’t go into a UFO to be healed by demons. Those who reject 666 will go to heaven. Also, their direct ancestors will be saved from hell. Dinosaurs live under our level. They will get out through sinkholes and lakes. To kill them, go for their nerves. Again, 666 is given by isotope rays on wrist or forehead when people stretch hands to receive small plastic grey card (world passport). Police will chip and isotope ray people on highways. Food stores will isotope ray people too. Antichrist will also release prisoners to mark people. Reject 666 at all cost. If you’re about to be marked, scream: « Lord, have mercy! » three times. Go hide with Orthodox Christians to escape 666.
Bonjour, et si c’était un hybride, la réponse à laquelle on s’interdit habituellement http://www.macroevolution.net/bird-mammal-hybrids.html#.Uk3WXBCGPn8
Le gars est un spécialiste en croisement et il tord le cou à de nombreux dogmes (résultats d’une hybridation non fertile par exemple).
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Avoir autant de paire de chromosomes, est ce que ca le rend plus resilient au changement de son environnement ou on contraire plus hapte a s y adapter ?
Article tres intéressant
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